严老烈是早期广东音乐演奏家和作曲家。曾与戏剧家欧阳予倩等人在广州创办“广东戏剧研究所”,并为多部粤语电影配乐。粤乐理论家陈铁生是严氏的得意门生。陈铁生在上海曾主编出版《新乐府》、《音乐季刊》等音乐刊物。严老烈擅长演奏扬琴。创造了扬琴右竹演奏法,丰富了扬琴的表现力。他以“加花”和“衬音”、“坐音”等手法,用外省传入广东的小曲《三级浪》改编成《旱天雷》、用牌子《寡妇诉怨》改编成《连环扣》、用《到春来》改编成《到春雷》、用外省同名小曲改编了《卜操作数》、《寄生草》等。经过改编的乐曲在旋律和节奏上都有很大的变化,乐曲的音乐形象已完全不同了。在改编的过程中,初步形成了一些规律性的旋律发展手法。如冒头、迭尾、加花,并用围绕中心音发展、变化重复、移位、移调等等。对后来广东音乐的旋律发展有着深远的影响。
在20年代后期及30年代初期,极为流行。严老烈的作品富于新时代的生活气息,反映了中国在辛亥革命前后人民大众要求革新上进的思潮,令人耳目一新。其徒弟罗绮云的扬琴独奏《倒垂帘》所录唱片流传至今。